حاول عتمان أن يتدخل قبل أن تتفاقم الأمور، فرفع يده في محاولة لتهدئتهما وقال بنبرة متوترة:

- خلاص يا جماعة، مش مستاهلة كل الخناق ده. إحنا لسه راجعين، وممكن نحل الموضوع بهدوء.

ثم التفت إلى طليقته  وقال:

- إيه رأيك تنامي الليلة في أوضة مهرة، وبكرة نشوف حكاية الأوضة دي ونرتب البيت من جديد؟

نظرت إليه بصدمة، وكأن اقتراحه كان إهانة جديدة تضاف إلى ما تعرضت له، ثم قالت بمرارة:

- أنام في أوضة مهرة؟ أضايق بنتي في أوضتها ليه لما أنا عندي أوضتي؟ هو أنا رجعت بيتي عشان أنام في أوضة بنتي وأسيب أوضتي لمراتك؟

- أنا مش قصدي كده، أنا بس بحاول أهدي الدنيا.

- تهدي الدنيا على حسابي أنا كالعادة؟ أنا طول عمري اللي كنت بتنازل وأسكت وأعدّي، والنتيجة إني رجعت لقيت واحدة تانية واخدة أوضتي وحاطة حاجتها فيها، وإنت واقف مش عارف تقولها تشيلها!

وقبل أن يرد عتمان، التفتت مهرة إلى زوجة أبيها وقالت بلهجة حاسمة:

- وبالمناسبة، أنا لمّيت حاجات ابنك من أوضتي، شوفي بقى هتوديها فين، لأن أوضتي رجعت لي ومش هسمح لحد يستخدمها من غير إذني.

اتسعت عينا زوجته ، وردت بغضب:

- إنتِ لمّيتي حاجات عز؟ إزاي تعملي كده من غير ما ترجعي لي؟

- أرجع لك في إيه؟ دي أوضتي أنا، وإنتِ اللي حطيتي حاجته فيها من غير ما تستأذنينى ، فمتستنيش مني أستأذنك وأنا برجع حقي.

- إنتِ فاكرة نفسك مين عشان تتكلمي معايا بالطريقة دي؟ أنا مرات أبوكي، وليا احترام في البيت ده!

ردت مهرة دون أن ترفع صوتها 

- المفروض قبل ما تاخدى اوضتى كنتى قولتى لنفسك احترم خصوصيه غيرى 

اشتعل وجه المرأة غضبًا، وتقدمت منها خطوة:

ـ وأنا كنت أعرف منين انكم هترجعوا تانى بعد ما خرجتوا قفاكوا يأمر عيش 

تدخل عتمان سريعًا:

- خلاص ، كفاية! وإنتِ يا مهرة، مش كده برضه، ما ينفعش الكلام يوصل للدرجة دي.

ضحكت مهرة بمرارة:

- الغريب إنك بتطلب مني أراعي مشاعر مراتك وابنها، لكن محدش فيكم فكر يراعي مشاعري وأنا داخلة أوضتي ألاقيها متاخدة، ولا مشاعر ماما وهي بتلاقي أوضتها متغيرة بالكامل!

ارتفع صوت زوجته الجديدة:

- أنا مش هسمحلكم تتعاملوا معايا كأني غريبة، أنا مرات صاحب البيت، ومن حقي أعيش فيه زي ما أنا عايزة!

فردت والدة مهرة على الفور:

- أولا انا صاحبه البيت ده و جوازك من عتمان مش هيديكى حق تاخدي مكاني أو مكان بنتي. عايزة تعيشي هنا، عيشي باحترام، لكن مش هتفرضي نفسك علينا.

بدأت الأصوات ترتفع، وأصبح كل طرف يرد على الآخر دون أن يمنح أحدهم فرصة للحديث، حتى تجمع بعض أفراد الأسرة والخدم عند باب الغرفة، بعدما سمعوا الشجار في أرجاء البيت.

وصل جاسر أولًا، وخلفه صفوان ، وتوقفت خديجة عند المدخل تتابع ما يحدث بدهشة.

سأل جاسر بحدة:

- في إيه؟ إيه الأصوات العالية دي؟ إحنا لسه داخلين البيت من شوية!

التفتت إليه مهرة، وقالت:

- اسأل عتمان بيه، هو عايز ماما تسيب أوضتها وتنام معايا، عشان مراته مش راضية تخرج حاجتها منها، ومراته كمان حاطة حاجات ابنها في أوضتي، ولما طلبت إنها تتشال قلبت الدنيا!

نظر جاسر إلى أخيه باستنكار:

- الكلام ده صحيح يا عتمان؟

حاول عتمان تبرير موقفه:

- أنا بحاول أحل المشكلة، وقلت لها تنام مع مهرة الليلة لحد ما نشوف حل.

قاطعه جاسر:

- حل إيه اللي يخلي صاحبة الأوضة تنام في أوضة بنتها، واللي واخدة أوضتها تفضل فيها؟ هو إحنا هنبدأ من أول يوم نقلب الحق باطل؟

شعرت زوجة عتمان أن الجميع يقفون ضدها، فرفعت صوتها:

- يعني كلكم هتقفوا مع بعض عليّا؟ أنا مش هقبل الإهانة دي!

تقدم صفوان خطوة، ونظر إلى عتمان ثم إلى زوجته، وقال بهدوء حاسم:

- محدش بيهينك، لكن في فرق بين إنك تكوني موجودة في البيت باحترام، وبين إنك تتصرفي في غرف الناس وممتلكاتهم من غير حق انتى شقتك ترضى مرات جوزك تدخل اوضتك وتغيرها وبنت جوزك تاخد اوضه ابنك وتخرج حاجته انتى اللى من الاول قبلتى على نفسك اللى ماقبلتهوش على حد وعشان تبقى عارفه بابا اتنازل لعمتى امينه عن نصيبه من البيت ده يعنى هى ليها التلتين والكلمه الاولى والاخيره ليخا فى مين يقعد ومين يمشى .

قالت والدة مهرة وهي تنظر إلى عتمان:

- أنا مش هتنازل عن أوضتي، ومش هنام في أوضة بنتي، ومش هخرج من بيتي. واللي عنده اعتراض الباب يفوت جمل تقدر تروح تعيش فى بيتك التانى اللى فضلت طول عمرك عايش فيه متدارى 

ساد الصمت للحظات، بعدما أصبح الجميع ينتظرون رد عتمان، الذي وجد نفسه للمرة الأولى مضطرًا للاختيار بين إرضاء زوجته الجديدة، وبين الاعتراف بحقوق المرأة التي ظلمها لسنوات.

ظل عتمان صامتًا للحظات، وعيناه تتنقلان بين جاسر وصفوان وطليقته ومهرة، ثم بدا وكأنه اتخذ قرارًا مفاجئًا، فتقدم خطوة وقال بنبرة حاول أن يجعلها حاسمة:

- خلاص يا جماعة، الموضوع انتهى. أنا اللي هتصرف، ومش هخلي الخلاف يكبر أكتر من كده.

ثم التفت إلى صفوان وقال:

- أنا هأجر شقة مفروشة قريبة، وهقعد فيها مؤقتًا لحد ما الدنيا تهدى ونشوف هنرتب أمورنا إزاي.

رفع صفوان حاجبيه بدهشة، بينما نظر إليه جاسر دون تعليق، أما عتمان فالتفت إلى طليقته، وكانت ملامحه قد تغيرت، وقال بصوت خافت:

- أنا ظلمتك كتير، وعارف إني غلطت في حقك وحق بنتي، ومش هاجي عليكي تاني. البيت بيتك، واتصرفي فيه زي ما إنتِ عايزة، ومحدش هيضايقك فيه.

لم تجبه المرأة، واكتفت بالنظر إليه في حذر، فهي لم تعد تثق في كلماته بسهولة

أضاف عتمان:

- اديني ساعة بس ألم حاجتنا، وبعدها همشي أنا ومراتي.

ثم أمسك بذراع زوجته  وسحبها معه رغم اعتراضها، وقال لها بصوت منخفض لكنه حاد:

- يلا بينا، كفاية لحد كده.

حاولت أن تفلت ذراعها وهي تقول:

- إنت بتعمل إيه يا عتمان؟ هتمشيني من بيتي عشان ترضيهم؟

اقترب منها أكثر وهمس بغضب:

- اسكتي دلوقتي، مش وقت الكلام ده. الدور دلوقتي إني أهدّيهم وأثبت لهم إني اتغيرت، ووعد مني هرجعلك حقك وزيادة، بس لازم نعدّي المرحلة دي من غير ما نخسر كل حاجة.

لم تقتنع بكلامه، لكنها أدركت من نظراته أنه لا يريد أن يسمع اعتراضًا أمام الجميع، فسارت معه وهي تكاد تنفجر من الغيظ.

وبمجرد أن ابتعدا عن الأنظار، أخرج عتمان هاتفه واتصل بشاهندة.

- إنتِ فين يا شاهندة؟

- في بيتى يا بابا روحت اغير هدومى واعمل كذا حاجه ورايا وأشوف زيدان عشان مايشكش فى حاجة؟

- عايزك تيجي حالًا، وخدي بالك من مامتك، حاولي تهديها وتقنعيها إن اللي حصل ده مؤقت، وإننا مش هنسيب حقنا.

- حاضر يا بابا، أنا جاية.

وبعد فتره، وصلت شاهندة إلى الطابق الذي تجمعت فيه والدتها 

- ماما، إنتِ كويسة؟ أنا عرفت اللي حصل وجيت أطمن عليكي.

سحبت والدتها يدها قليلًا وقالت بضيق:

- كويسة، بس واضح إن وجودي هنا مش عاجب حد.

- ليه بتقولي كده؟ ده بيتك، ومحدش يقدر يقولك تخرجي منه. بس أنا عايزاكي تهدي شوية، عشان خاطري.

نظرت إليها والدتها بتعب:

- أهدى إزاي يا شاهندة؟ وبيتى بااماره ايه اذا كانت الهانم طردتنى منه وابوكى وافق وهيقعدنى فى مفروش 

اقتربت شاهندة منها أكثر، وخفضت صوتها حتى لا يسمعها الآخرون:

- اسمعيني بس يا ماما. إحنا لازم نفكر بعقل. دلوقتي أهم حاجة إن جواز مهرة وصفوان تتم، وبعدها بابا يرجع يشتغل وياخد صلاحياته في الشركة تاني. لما الأمور تستقر، ساعتها نقدر نتصرف براحتنا. مهره دلوقتي صفوان سلمها الصلاحيات ولو اتجوزت مش هتقعد فى محافظة وهو فى محافظه أكيد فى يوم هتسيب هنا عشان تروحله وقتها صفوان هيثق فى مين يرجعه اكيد بابا ومجرد ما بابا يرجع تانى كل حاجه هترجع أحسن من الاول

نظرت إليها والدتها باستغراب:

- وإيه علاقة جواز مهرة بشغل أبوكي؟

ابتسمت شاهندة ابتسامة صغيرة، وقالت:

- صفوان دلوقتي مشغول بمهرة وبترتيبات الجواز، وبابا عارف إنه يقدر يستغل الفترة دي ويرجع مكانه في الشركة. أول ما يرجع له كل الصلاحيات، مش هيضيع وقت. هيسحب كل السيولة اللي يقدر يسحبها، ويفتح فرع خاص بيه ينافس صفوان.

اتسعت عينا والدتها:

- ينافس صفوان؟ وإزاي ده يحصل؟

- أغلب الموردين اللي في البلد تعاملهم مع زيدان وبابا، وأنا معايا كل بيانات الموردين وأرقامهم وحساباتهم. يعني مش هنبدأ من الصفر، وعندنا فرصة نعمل شغل كبير بعيد عن سيطرة صفوان.

سكتت لحظة، ثم أضافت بثقة:

- بس لازم دلوقتي نبان هاديين، ونسيبهم يفتكروا إن بابا اتغير فعلًا وإنه تنازل عن كل حاجة. محدش لازم يحس إننا بنخطط لأي حاجة.

نظرت إليها والدتها طويلًا، ثم سألتها:

- وإنتِ متأكدة إن صفوان هيرجع له صلاحياته تاني؟

ردت شاهندة:

- بابا مش هيستسلم، وهو عارف إن صفوان مهما كان قوي، مش هيقدر يفضل ماسك كل الخيوط لوحده. إحنا بس محتاجين وقت.

أما في الخارج، فكانت مهرة تقف بجوار والدتها، وقد شعرت ببعض الارتياح بعدما أعلن عتمان أنه سيغادر البيت، لكنها لم تكن تعلم أن اعتذاره وقراره المفاجئ لم يكونا سوى خطوة جديدة في طريق يحاول أن يستعيد به ما فقده.

وكان صفوان يتابع ما يحدث بصمت، دون أن يمنح عتمان ثقة لم يستحقها بعد، فقد تعلم من التجربة أن الكلمات وحدها لا تثبت التغيير، وأن الحقوق التي تُنتزع لا تعود بمجرد الاعتذار.

بعد مرور ساعة تقريبًا، كان عتمان قد انتهى من جمع متعلقاته، وخرج مع زوجته من الغرفة، بينما كانت شاهندة تنتظرهما في الخارج. كان قد أجرى عدة اتصالات للبحث عن شقة مفروشة قريبة، لكنه لم يجد شقة مناسبة وجاهزة للسكن في الوقت الحالي.

قال بضيق وهو يغلق هاتفه:

- مش لاقي شقة جاهزة، وكل اللي كلمتهم يا إما الشقق مش متاحة، يا إما محتاجة وقت عشان تتجهز.

نظرت إليه زوجته بقلق:

- يعني هنعمل إيه دلوقتي؟ هنفضل في الشارع؟

تدخلت شاهندة بسرعة:

- خلاص يا بابا، تعالى اقعد عندي لحد ما نشوف هنعمل إيه. شقتي واسعة، ومفيش أي مشكلة إنكم تقعدوا معايا كام يوم.

نظر إليها عتمان بارتياح، وقال:

- ربنا يخليكي ليا يا بنتي، كنت عارف إنك مش هتسيبيني.

أما زوجته فبدت غير راضية تمامًا عن الاقتراح، لكنها لم تجد أمامها حلًا آخر، خاصة أنها لا تريد العودة إلى البيت بعد كل ما حدث.

أخرج عتمان هاتفه واتصل بعز، وما إن أجاب حتى قال له:

- إنت فين يا عز؟

- مع صحابى سهرانين بره ؟

- إحنا هنقعد الفترة الجاية عند أختك شاهندة، وحاجتك نقلناها ماتروخش البيت هناك تعالى على اختك 

ـ هو فى حاجة حصلت 

- لما تيجى نتكلم 

ـ تمام 

أنهى المكالمة، ثم حمل بعض الحقائب  وغادروا جميعًا متجهين إلى منزل شاهندة.

وبعد أن استقروا في شقتها، دخلت شاهندة غرفتها وأخرجت هاتفها، ثم اتصلت بزيدان.

ـ ألو، إنت فين؟

- في الشركة، لسه مخلصتش شغلي. في حاجة؟

- كنت عايزة أبلغك إن بابا وماما وعز هيقعدوا معايا الفترة دي، لحد ما بابا يلاقي شقة مفروشة مناسبة.

صمت زيدان لحظة واكملت شاهنده :

ـ  ياريت تعاملهم حلو وماتحسسهمش انهم تقال عليك 

- تمام يا شاهنده واضح إنك واخده قرارك لما أجى نتكلم 

انتظرت أن يسألها عن سبب مغادرة والدها للبيت، أو أن يعترض على إقامة أسرتها معهما، لكنه لم يفعل، فتابعت:

- إنت مش هتسألني حصل إيه؟

- إنتِ قلتي إنهم هيقعدوا عندك لحد ما يلاقوا شقة، وأنا فهمت.

- يعني مفيش مشكلة عندك؟

-  ولو عندى مشكله هتفرق معاكى مانتى واخده قرارك .

كان رده مقتضبًا إلى درجة جعلتها تشعر بالضيق، فهي اعتادت أن يهتم بتفاصيل يومها ويسألها عن كل ما يخصها، أما الآن فأصبح يتعامل معها ببرود واضح.

قالت محاولة استدراجه:

- أصل حصلت مشاكل في البيت، ومهرة ومامتها رجعوا، وتقريبا مهره وامها شبهه طردوهم 

- كويس، طالما ده هيحل المشكلة.

- زيدان، إنت بتكلمني كده ليه؟

- بكلمك عادي يا شاهندة، أنا بس عندي شغل ومشغول. لما أرجع نبقى نتكلم.

أنهى المكالمة دون أن ينتظر ردها، وظلت شاهندة تنظر إلى الهاتف بامتعاض، ثم ألقت به فوق الفراش.

لم تكن تعرف أن زيدان لم يعد يتعامل معها كما كان، وأن كل كلمة تقولها أصبحت موضع شك لديه، خصوصًا بعدما سمع اعترافها بشأن ما فعلته هي ووالدها لتزييف الحادث.

أما زيدان، فأعاد هاتفه إلى مكتبه، وعاد إلى أوراقه دون أن يظهر عليه أي انفعال. كان يعلم أن إقامة عتمان في منزل شاهندة ستمنحهما فرصة جديدة للتخطيط، لكنه قرر ألا يتدخل الآن، وأن يراقب ما سيحدث حتى تتضح له الصورة كاملة.

في اليوم التالي، استيقظ صفوان مبكرًا، وكان أول ما فعله أنه أمسك هاتفه وبدأ يتواصل مع رجاله، وطلب منهم تجهيز كل ما يلزم لإقامة حفل خطوبة وكتب كتاب كبير يليق بالعائلة، ولم يترك تفصيلة إلا وتابعها بنفسه.

كان قد اتخذ قراره بأن يجعل المناسبة على مرحلتين؛ الاحتفال هنا في البلد بحضور الأهل وكبار العائلات، ويتم فيها كتب الكتاب وذ..بح العجول أما الفرح الكبير فسيكون في القاهرة داخل واحد من أكبر الفنادق، 

وبعد أن انتهى من اتصالاته، أمسك هاتفه واتصل بعتمان.

- صباح الخير يا عمي.

- صباح النور يا صفوان، خير؟

- أنا حبيت أبلغك إني جهزت كل حاجة، وعايزك تبدأ من النهارده تعزم أهل البلد كلهم، كبار وصغيرين، وعايز المناسبة تبقى على مستوى البلد  كلها.

سأله عتمان باهتمام:

- جهزت إيه بالضبط؟

- الخطوبة وكتب الكتاب. هنا هنعمل الشبكة وكتب الكتاب وسط أهلنا، والفرح الكبير هيكون في القاهرة، في أكبر الفنادق، وعايزك تكون موجود معانا في كل الترتيبات. 

ابتسم عتمان وهو يستمع إليه، وقال:

- ربنا يتمم لك على خير يا ابني، دي فرحة كبيرة، وأنا هبدأ أعزم الناس من النهارده.

- وأنا معتمد عليك يا عمي، عايز كل أهل البلد يعرفوا إننا ايد واحده 

أنهى صفوان المكالمة، بينما ظل عتمان ممسكًا بهاتفه بابتسامة لم تستمر طويلًا حتى التفت إلى زوجته وشاهندة وقال:

- سمعتوا؟ صفوان جهز كل حاجة، وعايزني أعزم أهل البلد كلهم.

سألته زوجته:

- وإنت موافق تعمل كل ده بعد اللي حصل؟

رد عتمان بثقة:

- طبعًا موافق. إنتوا مش فاهمين أهمية الموضوع ده قد إيه. قدام كبار البلد والتجار، أنا مش هبقى مجرد عم صفوان، أنا هبقى حماه ونسيبه كمان. وده هيغير نظرة ناس كتير ليا، وهيخليهم يثقوا فيا أكتر، خصوصًا إنهم هيشوفوا إن علاقتي بصفوان رجعت قوية وإننا بقينا عيلة واحدة.

قالت شاهندة:

- يعني هتبدأ تعزم الناس بنفسك؟

- أيوه، وعايز الناس كلها تعرف إن صفوان اختار بنتى  عروسة ليه، وإن مفيش أي خلافات بينا.

لم يكن عتمان يفكر في فرحة مهرة بقدر ما كان يفكر في الصورة التي سيظهر بها أمام أهل البلد، وكيف يمكن أن يستفيد من هذه المصاهرة في استعادة مكانته وعلاقاته التجارية.

وفي الوقت نفسه، كان زيدان منشغلًا بأمر آخر تمامًا.

فبمجرد أن علم بترتيبات المناسبة، أدرك أن الأيام المقبلة لن تكون مناسبة للتحرك من جانب صفوان، وأن عتمان قد يحاول استغلال انشغاله بتجهيزات الزواج. لذلك قرر أن يتولى بنفسه التواصل مع الموردين الذين يتعاملون مع الشركة، وبدأ يتصل بهم واحدًا تلو الآخر.

كان حديثه واضحًا ومباشرًا؛ أكد لكل مورد أن أي تعامل يخص الشركة يجب أن يكون من خلاله شخصيًا، وأن الأسعار والعروض الجديدة سيتم الاتفاق عليها معه مباشرة، وأي اتفاق يتم مع أي طرف آخر دون الرجوع إليه لن يكون معتمدًا، وأنه غير مسؤول عن أي التزامات تنشأ من تعاملات خارج هذا الإطار.

ولم يكتفِ بالمكالمات، بل بدأ يرسل لهم عروضًا جديدة بأسعار تنافسية، مع توضيح شروط التوريد ومواعيد السداد، حتى يضمن استمرار تعاملهم مع الفرع دون تغيير.

أحد الموردين سأله باستغراب:

- هو في تغيير حصل يا أستاذ زيدان؟ إحنا متعودين نتعامل معاكم، بس عايزين نفهم ليه التأكيد على إن التعامل يكون معاك شخصيًا؟

رد زيدان:

- مفيش تغيير في علاقتنا، لكن أنا المسؤول عن متابعة التوريدات والاتفاقات، وأي حد يكلمك باسم الشركة لازم تتأكد منه قبل ما تعمل معاه أي اتفاق. إحنا مش عايزين حد يستغل اسم الشركة أو يورطكم في تعاملات غير معتمدة.

أنهى المكالمة وواصل اتصالاته، وكان حريصًا على ألا يذكر اسم عتمان أو يلمح إلى ما يدور داخل العائلة.

وبدأ القلق يتسلل إلى بعض الموردين؛ فهم اعتادوا التعامل مع زيدان مباشرة، ويعرفون أنه صاحب الكلمة في تفاصيل التوريد، ولذلك لم يرغبوا في المخاطرة بعلاقاتهم التجارية أو الدخول في اتفاقات قد لا تعترف بها الشركة لاحقًا.

أما زيدان، فكان يعلم أن عتمان قد يحاول الاستفادة من علاقاته القديمة، لكنه أراد أن يجعل الأمر أكثر صعوبة، وأن يضمن ألا يجد عمه او شاهنده ما كانوا يخطتوا له