وقفت تقى أمام الهاتف، وقد شعرت بأن يدها التي امتدت لرفع السماعة أثقل مما ينبغي. كانت قد طلبت الاتصال بالقصر في القاهرة، وما إن وصلها صوت الطرف الآخر حتى طلبت التحدث إلى نوح باشا. حاولت أن تبدو هادئة، وأن تستعيد ذلك الثبات الذي اعتادت أن تواجه به المواقف الصعبة، لكن قلبها لم يكن مطيعًا لها هذه المرة، فقد كان هناك شيء مختلف في انتظارها، شيء لم تستطع أن تضع له اسمًا، ولم تكن تريد لأحد أن يراه.

وحين جاءها صوته أخيرًا، تبدل كل ما أعدته من كلمات.

كان صوته يحمل قلقًا لم ينجح في إخفائه، وناداها باسمها في لهفة واضحة، ثم أخذ يسألها عن حالها، وعن المكان الذي كانت فيه، وما الذي حدث لها، وهل أصابها مكروه. لم يمنحها فرصة طويلة للإجابة، فقد بدا كأنه يحاول أن يطمئن إلى كل تفصيل بنفسه، وأن يتأكد من أنها تقف أمام الهاتف سليمة، لا أن أحدًا ينقل إليه خبرًا عنها.

أغمضت تقى عينيها للحظة، وأجابت بصوت حاولت أن تجعله طبيعيًا، أنها بخير، وأنها عادت إلى العزبة، وأن الأمر انتهى. غير أن سماع قلقه كان أشد عليها من كل الأسئلة التي وجهها إليها؛ فقد كانت تعرف نبرته حين يتحدث في شؤون الأرض والرجال، وتعرف هدوءه حين يصدر أمرًا، لكنها لم تكن معتادة أن تسمع ذلك الخوف الصريح في صوته، الخوف الذي جعلها تشعر بأن المسافة بين القاهرة والعزبة قد اختفت للحظة، وأنه يقف أمامها لا يفصل بينهما سوى كلمات الهاتف.

أخبرها نوح أنه علم باختفائها، وأنه لم يستطع انتظار مزيد من الأخبار، فاتصل بالمسؤولين في دائرة المركز وبنقطة الشرطة، وظل يتابع الأمر حتى تحركت القوة لملاحقة المطاريد. ثم أخبرها أنه حجز مقعده في القطار بالفعل، وأنه سيعود إلى العزبة في أقرب وقت، فلم يعد لديه استعداد للبقاء في القاهرة بينما لا يعرف ما الذي جرى لها.

ارتبكت تقى، وشدت أصابعها حول السماعة، فقد كان آخر ما تريده أن يأتي بسببها، وأن يترك ما لديه من مسؤوليات في القاهرة ويقطع الطريق عائدًا إلى العزبة. حاولت أن تجيب سريعًا، لكنها وجدت نفسها تتوقف بين الكلمات، ثم قالت له برجاء واضح أن يلغي سفره وألا يأتي الآن.

سألها نوح عن السبب، فأكدت له أن الأوضاع استقرت، وأنها عادت إلى القصر، وأن رجال الشرطة يتولون الأمر، ولم يعد هناك ما يستدعي حضوره. ثم أضافت بصدق أن العزبة بخير، وأنها ستعود إلى نظامها المعتاد، وأنه لا داعي لأن يرهق نفسه بالسفر من أجل أمر انتهى بالفعل، إلا إذا كانت مزاجيته قد ضاقت بالقاهرة وأراد أن يغير الجو قليلًا، فالأرض والهواء الطلق والحدائق ما زالت في انتظاره.

لم يكن ذلك سوى نصف الحقيقة؛ فالأوضاع كانت قد بدأت تستقر بالفعل، لكنها لم تكن قد عادت بعد إلى ما كانت عليه، وكانت تقى تعرف أن الطريق لا يزال يحتاج إلى عمل كثير. ومع ذلك أرادت أن تمنحه ما يكفي من الطمأنينة حتى يتراجع عن قراره، وأن تجيبه عن كل ما قد يخطر بباله قبل أن يعاود السؤال.

أخبرته أن الفتيات عُدن إلى أهلهن، وأن الشرطة تتابع القضية، وأن الحراسة أصبحت أكثر تنظيمًا، وأن رجال العزبة عادوا إلى أعمالهم تدريجيًا، وأنها ستتولى بنفسها متابعة كل ما يحتاج إلى إصلاح. وحدثته عن أحوال الأرض والعمال، وعن الترتيبات التي وضعتها لحماية القصر والمزارع، حتى لا يظل ذهنه معلقًا بما حدث، وحتى لا يجد سببًا جديدًا يدفعه إلى العودة.

كانت تتحدث أكثر مما اعتادت، وتنتقل من أمر إلى آخر دون أن تترك فراغًا طويلًا بين جملة وأخرى، بينما كان نوح يستمع إليها في الطرف الآخر. وكلما خفت صوتها أو سكتت لحظة، عادت لتضيف تفصيلًا جديدًا، كأنها تخشى أن يمنحها الصمت فرصة لسماع صوته مرة أخرى.

فقد كانت تخفي وراء حديثها المتواصل اضطرابًا لم تعرف كيف تواجهه. لم يكن قلقه وحده ما أربكها، بل ذلك الأثر الذي تركه صوته في نفسها، وتلك الرغبة التي باغتتها في أن تطيل الاستماع إليه، على الرغم من أنها كانت تفعل كل ما تستطيع لإنهاء المكالمة. كانت تخشى أن يطول الحديث فتفقد قدرتها على إخفاء ما يضطرب في داخلها، وأن يلتقط نوح من نبرة صوتها شيئًا لم تكن مستعدة لأن يعرفه.

كانت دقات قلبها تتسارع كلما ناداها، حتى خُيّل إليها أن صوتها لن يستطيع أن يخفيها، وأنه قد يسمع من خلف الكلمات ذلك الخفقان المستعر الذي تحاول جاهدة أن تكتمه. ولهذا راحت تخبره بكل ما يمكن أن يطمئنه، وتؤكد له أن الأمور تحت السيطرة، وأنه يستطيع أن يبقى في القاهرة دون أن يحمل هم العزبة.

أما نوح، فلم يبدُ مقتنعًا تمامًا في البداية، وظل يسألها عن بعض التفاصيل، ويتأكد من أنها لم تتعرض لإصابة أو أذى. وكانت تقى تجيبه بصبر، وتعيد عليه أنها بخير، حتى خفت حدة القلق في صوته شيئًا فشيئًا، وإن لم يختفِ تمامًا. وفي النهاية وافق على تأجيل عودته، لكنه أوصاها بألا تتساهل في أمر الحراسة، وألا تحمل نفسها فوق طاقتها، وأن تخبره فورًا إذا ظهر ما يستدعي تدخله.

وعدته بذلك، ثم انتهت المكالمة بعد كلمات قليلة أخرى.

وضعت السماعة في مكانها، وبقيت واقفة أمام الهاتف لحظات، لا تتحرك ولا تنظر إلى شيء بعينه. كان ينبغي أن تشعر بالراحة بعدما نجحت في إقناعه بالبقاء في القاهرة، لكنها لم تشعر إلا بأن الصمت الذي أعقب المكالمة كشف لها مقدار ما كانت تحاول إخفاءه. أخذت نفسًا طويلًا، ثم ابتعدت عن الهاتف وعادت إلى شؤون العزبة، كأن العمل وحده قادر على أن يعيد إليها اتزانها.

لم تكن عودة الهدوء تعني أن كل شيء قد انتهى، فقد تركت الأزمة وراءها خسائر كثيرة، ولم يكن من الحكمة أن تكتفي تقى بعودة الفتيات وانتهاء خطر المطاريد. كانت تعرف أن الخوف الذي عاشه الناس لن يزول في يوم واحد، وأن الأمن يحتاج إلى نظام ثابت لا يعتمد على وجود الحراس عند أبواب القصر فحسب، بل يمتد إلى الطرق والحقول وممرات الري والأماكن التي اعتاد العمال المرور بها في ساعات النهار.

لذلك أعادت تنظيم الحراسة في العزبة، وقسمت الرجال إلى مجموعات تتناوب العمل ليلًا ونهارًا، وحددت لكل مجموعة نطاقًا واضحًا لا تتجاوزه إلا بتعليمات منها. وأمرت بألا يخرج عامل منفرد إلى الحقول البعيدة في الأوقات التي يقل فيها المارة، وأن يصاحب كل مجموعة من العمال رجل يعرف الطرق المحيطة بالمزارع. كما أعادت توزيع نقاط المراقبة عند مداخل العزبة وعلى الطرق المؤدية إلى النهر، وطلبت من الحراس تسجيل ما يلاحظونه من تحركات غريبة، بدلًا من الاكتفاء بإبلاغها بعد وقوع الأمر.

ولم تجعل تلك الإجراءات العزبة ثكنة عسكرية، ولم ترد أن يعيش الناس في خوف دائم، لكنها أرادت أن يشعر كل فرد بأن هناك نظامًا يحميه، وأن عودة الحياة إلى طبيعتها لا تعني العودة إلى الإهمال الذي سبق الخطر. وكانت تتفقد بنفسها أحوال الحراس، وتراجع نوباتهم، وتسأل عن الطرق التي يسلكها العمال، وتستمع إلى ملاحظاتهم، فقد أدركت خلال الأزمة أن بعض التفاصيل الصغيرة قد تكون أهم من عدد كبير من الرجال يقفون في المكان الخطأ.

أما على الجانب الآخر، فقد كانت هناك مشكلة لا تقل أهمية عن الأمن، وهي الخسائر المالية التي تحملتها العزبة بعدما دفعت تقى الفدية من أموالها. لم تكن تلك الأموال فائضًا يمكن الاستغناء عنه، بل كانت جزءًا من أرباح الأرض التي كان ينبغي أن تُستخدم في شراء البذور وإصلاح أدوات الزراعة وسداد مستحقات العمال. وكانت تقى تعرف أن مرتبها، مهما كان ثابتًا أو جيدًا، لن يكفي لتعويض ما خرج من خزينة العزبة، فضلًا عن أنه لم يكن من العدل أن تتحمل وحدها عبء خسارة وقعت من أجل إنقاذ بنات العزبة.

لهذا بدأت تبحث عن وسائل تزيد إنتاج الأرض دون أن ترفع النفقات على نحو لا تستطيع تحمله. لم تكن خبيرة زراعية، ولم تدّعِ أنها تعرف كل شيء، لكنها كانت تقرأ وتسأل وتستفيد مما تسمعه من الفلاحين أصحاب الخبرة، ثم تقارن بين الطرق المختلفة قبل أن تقترح تجربة جديدة. واهتمت بمراجعة مواعيد الزراعة والري، وباختيار البذور الجيدة، وتقليل ما يهدر من المياه، وتحسين طريقة توزيع السماد الطبيعي بين الأراضي بحسب حاجتها، بدلًا من استخدام المقدار نفسه في كل قطعة.

كما بدأت تفكر في تقسيم بعض المساحات إلى أحواض أصغر يسهل تنظيم ريها ومتابعة نمو المحاصيل فيها، وأن تخصص جزءًا من الأرض لتجربة محصول يمكن أن يحقق عائدًا أفضل إذا نجحت زراعته. وكانت حريصة على ألا تفرض تغييرًا شاملًا على الفلاحين قبل أن تتأكد من جدواه، فاختارت مساحات محدودة للتجربة، وطلبت متابعة نتائجها ومقارنتها بما تنتجه الأراضي التي بقيت على الطريقة المعتادة.

وكانت تستشير من يملكون خبرة طويلة في الزراعة، حتى أولئك الذين اعتادوا الاعتراض على أفكارها، ولم تكن ترى في سؤالهم انتقاصًا من مكانتها. كانت تريد نتيجة حقيقية، لا أن تثبت للناس أنها صاحبة القرار. ومع مرور الوقت بدأت بعض التجارب تعطي مؤشرات مشجعة، وظهر أن تنظيم العمل وتقليل الهدر وتحسين مواعيد الري يمكن أن يوفر قدرًا من المال ويرفع الإنتاج، وإن لم يكن ذلك كافيًا لتعويض الخسائر دفعة واحدة.

أما أموال الفدية، فقد ظلت حاضرة في حساباتها كلما راجعت دفاتر العزبة. لم تنسَ أنها خرجت من مال كان مخصصًا للأرض، لكنها لم تندم على دفعها، ولم تكن مستعدة لأن تحسب إنقاذ الفتيات خسارة ينبغي أن تتحسر عليها. كل ما أرادته هو أن تعيد للعزبة ما فقدته، وأن تفعل ذلك دون أن تمس أجور العمال أو تزيد أعباء الفلاحين الذين لم يكن لهم ذنب فيما جرى.

وفي الوقت نفسه، كانت أخبار الملاحقات تصل إلى العزبة تباعًا. فقد واصلت الشرطة حملتها على المطاريد في الجبال والمناطق الوعرة التي كانوا يتخذونها مخبأً لهم، وتمكنت القوة من الوصول إلى مواقعهم وملاحقة من بقي منهم بعد تفكيك أماكن احتجاز الفتيات. ومع سقوط جماعتهم وانقطاع الطرق التي كانوا يستخدمونها، بدأ الخطر الذي أرعب القرى المحيطة يفقد قوته، حتى لم يعد الناس يسمعون عن اختفاء فتاة جديدة أو ظهور رجال غرباء في الطرق البعيدة.

ومع مرور الأيام، أخذت الحياة تستعيد إيقاعها القديم. عاد الفلاحون إلى الحقول في الصباح دون أن يلتفتوا خلفهم كل بضع خطوات، وعادت النساء إلى تبادل الزيارات بين البيوت، واستأنف الأطفال لعبهم في الطرقات، بعدما لم يعد أهلهم يمنعونهم من الابتعاد عن الأبواب خوفًا عليهم. وبدأت الأسواق تستعيد حركتها، وعادت أصوات الباعة والمارة تختلط بأصوات الدواب والعربات، بينما خفتت أحاديث الخطف والتهديد التي ظلت تسيطر على مجالس الناس أسابيع طويلة.

أما الحراسة، فقد بقيت قائمة وفق النظام الذي وضعته تقى، لكنها لم تعد تفرض حضورها الثقيل على حياة الجميع، بل أصبحت جزءًا من ترتيب العزبة المعتاد. ولم تعد تقى مضطرة إلى قضاء يومها كله في متابعة أخبار الخطر، فاستعادت وقتًا تستطيع أن تمنحه للأرض والحسابات وشؤون العمال، وبدأت نتائج عملها تظهر تدريجيًا في انتظام الزراعة وتحسن الإنتاج.

وهكذا، بعد شهور من الخوف والاضطراب، عادت العزبة إلى هدوئها الذي عرفته من قبل. لم يكن كل شيء قد عاد كما كان؛ فقد بقيت آثار الخسائر في الحسابات، وبقيت في ذاكرة الناس وجوه الفتيات وأيام البحث عنهن، لكن الحياة لم تعد أسيرة تلك الذكريات. عادت الحقول إلى استقبال الفلاحين، وعادت الطرق إلى سكونها عند المساء، وعاد القصر يطل على أرضه الواسعة في هدوء، كأن العزبة استعادت أخيرًا حقها في أن تعيش أيامًا عادية، بلا خوف يسبق الصباح ولا قلق ينتظر حلول الليل.

انقضى موسم حصاد القمح بعد أسابيع من العمل المتواصل، وامتلأت مخازن العزبة بالغلال التي جُمعت من الحقول، بينما انتشرت أكوام القش في أطراف الأراضي، وبدا المشهد كله شاهدًا على موسم شاق انتهى بنتيجة مرضية. كانت تقى قد تابعت مراحل الحصاد منذ بدايته، وحرصت على مراجعة الكميات التي وصلت إلى المخازن، والتأكد من تسجيلها في الدفاتر، كما تابعت نصيب العمال وما سيُخصص من المحصول للبيع والاحتفاظ به، فلم تترك أمرًا دون مراجعة، خصوصًا أن العزبة كانت لا تزال تحاول استعادة توازنها بعد الخسائر التي تكبدتها في الفترة الماضية.

ومع انتهاء العمل في الحقول، بدأت الأيام تستعيد شيئًا من هدوئها المعتاد. خفتت الحركة التي كانت تملأ الطرق منذ الصباح الباكر، وعاد العمال إلى أعمالهم اليومية دون ذلك الاستنفار الذي رافق موسم الحصاد، أما تقى فقد وجدت نفسها أخيرًا أمام فرصة لمراجعة حسابات العزبة بهدوء، والتفكير في الخطوات التالية لتعويض ما فُقد من أموال.

لم تكن تتوقع أن يتغير برنامج يومها على نحو مفاجئ، ولا أن يعود نوح باشا إلى العزبة دون أن يسبق حضوره خطاب أو اتصال يخبرها بموعد وصوله.

كانت في القصر حين وصلها الخبر، إذ دخل أحد العاملين مسرعًا وأبلغها بأن سيارة الباشا وصلت إلى البوابة، وأن نوح باشا قد عاد بنفسه. توقفت تقى عما كانت تفعله، ونظرت إليه كأنها لم تستوعب ما قاله في اللحظة الأولى، ثم سألته إن كان متأكدًا، فأجابها بأنه رآه بعينيه، وأنه أصبح في طريقه إلى الداخل.

نهضت تقى على عجل، وشعرت بارتباك مفاجئ اجتاحها من رأسها حتى أطراف أصابعها. لم تكن المشكلة في عودته بقدر ما كانت في أنها لم تستعد لها؛ فالقصر لم يكن مهيأً لاستقبال صاحبه، ولم تكن قد أعطت تعليماتها بشأن الضيافة أو إعداد الطعام أو ترتيب الغرف، كما أن بعض العاملين كانوا منشغلين بأعمالهم المعتادة، ولم يخطر ببالها أن عليها أن تستقبل نوح في ذلك اليوم تحديدًا.

أسرعت نحو المدخل، وما إن رأته حتى توقفت أمامه، تحاول أن تجمع بين الترحيب به والعتاب الذي سبق كلماتها. كان نوح يبدو هادئًا، كأنه لم يفعل شيئًا يستحق كل هذا الاضطراب، بينما كانت تقى تنظر إليه بملامح متوترة، ثم قالت له إنها لم تكن تعلم بعودته، وإنه كان عليه أن يخبرها قبل أن يأتي، حتى تتمكن من تجهيز القصر واستقباله كما ينبغي.

نظر إليها نوح بابتسامة خفيفة، وسألها إن كانت عودته إلى بيته تحتاج إلى كل هذه الاستعدادات. لم يزدها سؤاله إلا ارتباكًا، فأجابته بأن الأمر لا يتعلق بذلك، وإنما بكونه صاحب القصر، وأن من واجبها أن تتأكد من أن كل شيء جاهز قبل وصوله، ثم عادت تعاتبه على حضوره المفاجئ، مؤكدة أنها لم تكن تملك حتى الوقت الكافي لإعطاء العاملين تعليماتها.

لم يبدُ عليه الانزعاج من عتابها، بل ظل يتأمل حركتها المتعجلة، وكأن ارتباكها كان بالنسبة إليه أمرًا طريفًا أكثر مما هو مشكلة حقيقية. أما هي فلم تكن ترى في الأمر مجالًا للضحك؛ فقد كانت تفكر في الغرف التي تحتاج إلى ترتيب، وفي الغبار الذي قد يكون تراكم في بعض أركان القصر، وفي المطبخ الذي لم يبدأ بعد في إعداد طعام يليق بعودته.

وما إن تأكدت من دخوله حتى بدأت الحركة تدب في أرجاء القصر دفعة واحدة.

نادَت تقى على العاملين، ووزعت عليهم المهام بسرعة، فطلبت تنظيف المدخل والممرات، ومراجعة غرف الطابق العلوي، وفتح النوافذ ليتجدد الهواء، وإزالة ما قد يكون علق بالأثاث من غبار. ثم توجهت بنفسها إلى الغرف، تتفقد الأسرة والستائر والأغطية، وتراجع ترتيب الطاولات والمقاعد، ولم تكن تكتفي بإجابة أحدهم بأن العمل قد انتهى، بل كانت تمر بيدها على الأسطح وتتأكد بعينيها من أن كل شيء في موضعه.

وفي المطبخ، لم تكن الحركة أقل نشاطًا. دخلت تقى وأخذت تسأل عن الطعام المتاح، ثم بدأت تحدد ما ينبغي إعداده، وطلبت تجهيز الأطباق التي يعرف نوح أنها تقدم في القصر، مع إعداد بعض الأطعمة الطازجة من محصول العزبة. كانت تتابع الطهي بين حين وآخر، وتنتقل من المطبخ إلى بقية أرجاء القصر، فتعود لتطمئن على الطعام، ثم تخرج لتراجع أعمال النظافة، وكأنها تحاول أن تكون في أكثر من مكان في الوقت نفسه.

أما الحديقة، فقد نالت نصيبها من اهتمامها. طلبت من البستانيين تهذيب الأحواض، وإزالة الأوراق اليابسة، وتنظيف الممرات الحجرية، وسقي النباتات التي احتاجت إلى الماء، كما أمرت بمراجعة المقاعد وترتيب المكان المحيط بالمدخل، حتى تبدو الحديقة في أبهى صورة تليق بعودة صاحبها. ولم تترك الأحواض القريبة من الشرفة دون تفقد، فقد كانت تعرف أن نوح اعتاد الجلوس هناك حين يعود إلى العزبة، وأنه يحب أن يرى الحديقة مرتبة كما عهدها.

كانت تقى تنتقل من جناح إلى آخر بخطوات سريعة، وتصدر تعليماتها تباعًا، ثم تعود لتراجع ما أنجزه العاملون. وكلما ظنت أن الأمور بدأت تستقر، ظهر أمامها أمر آخر يحتاج إلى تدخلها؛ فغرفة لم تُرتب كما ينبغي، أو طبق لم يُجهز بعد، أو ممر يحتاج إلى تنظيف إضافي. ولم تكن تسمح لنفسها بالتوقف طويلًا، فقد كان الوقت يمر، وكانت تريد أن يصبح القصر جاهزًا قبل أن يستقر نوح في غرفته أو يطلب شيئًا من العاملين.

ولم تنعم تقى بلحظة هدوء واحدة منذ لحظة وصول الخبر. حتى إنها لم تجد فرصة لتبديل ثيابها أو الجلوس قليلًا لالتقاط أنفاسها، وظلت تتابع التفاصيل الصغيرة والكبيرة حتى بدأت ملامح القصر تتغير من حولها. اختفت آثار الحركة اليومية، وانتظمت الغرف والممرات، وانتشرت رائحة الطعام الطازج من المطبخ، وعادت الحديقة إلى ترتيبها الأنيق، بينما انشغل العاملون بإنهاء اللمسات الأخيرة وفق تعليماتها.

وبعد جولة أخيرة في أرجاء القصر، وقفت تقى في المدخل تتأمل المكان بعين فاحصة، ثم انتقلت إلى غرفة الطعام لتتأكد من ترتيب المائدة، وعادت إلى الحديقة لتلقي نظرة سريعة على الممرات والأحواض. لم تجد ما يدعو إلى الاعتراض هذه المرة، فقد أصبح كل شيء في موضعه، واستعاد القصر مظهره الذي اعتادت أن تحرص عليه.

كان القصر قد أصبح على سنجة عشرة، كما أرادت تمامًا، وإن كانت هي نفسها قد استنفدت معظم طاقتها في سبيل ذلك. وقفت للحظة تلتقط أنفاسها، ثم نظرت إلى ثيابها التي لم تعد مرتبة كما كانت في بداية اليوم، وأدركت أنها أمضت ساعات تركض بين الغرف والمطبخ والحديقة دون أن تسمح لنفسها بالتوقف، وكل ذلك لأن نوح باشا قرر أن يعود إلى العزبة دون سابق إنذار.